Anton Kippenberg, 1874 in Bremen geboren und 1950 in Luzern gestorben, erlangte als Inhaber des Insel-Verlages zu Leipzig Weltruf. Schon als junger Buchhändler legte er noch vor der Jahrhundertwende das Fundament zu einem zweiten Lebenswerk, der im Laufe eines halben Jahrhunderts zusammengetragenen Goethe-Sammlung, die Kippenbergs Erben in seinem und seiner Frau Namen 1953 zu einer Stiftung umwandelten.

Von den verschiedenen Städten, die sich um die Stiftung bewarben, erhielt Düsseldorf den Zuschlag nicht nur, weil Goethe sich dort 1774 und 1792 bei den Jacobis aufgehalten hatte, sondern weil man auf Goethes Lebensweg auch immer wieder Persönlichkeiten trifft, die entweder in Düsseldorf geboren waren oder eine Zeit lang dort gelebt hatten.

Kippenbergs Sammelprinzip, „Goethe und seine Welt“ in Originalzeugnissen anschaulich zu machen, ist für die Stiftung verpflichtend geblieben. Dieser Absicht dienen alle Objekte aus verschiedenen Sammlungsabteilungen. Die Sammlung Kippenberg, zu der einige bedeutende Nachlässe gehören, besteht aus 50.000 originalen Zeugnissen der Goethe-Zeit, darunter Autographen (Briefe, Werkmanuskripte, Stammbucheintragungen, Notenhandschriften), Erstausgaben und Widmungsexemplare, Grafik (Porträts, Veduten, Illustrationen), Handzeichnungen (davon annähernd 50 von Goethe), Ölgemälde, Silhouetten, Büsten, Masken, Münzen, Medaillen und Plaketten sowie eine Porzellan- und Glas-Sammlung.

In einer Dauerausstellung zu Goethes Leben und Werk werden knapp 1.000 Exponate gezeigt. Alle weiteren Sammlungsbestände bleiben Sonderausstellungen zu speziellen Themen und Anlässen vorbehalten.